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盧溝橋事變后，日本政府迅速向華北增派援軍，擴大侵略戰爭。由于國民黨政府沒能在正面戰場上有效地阻止住日軍，1938年3月，日軍侵占棗莊地區，制造了一系列慘案。面對侵略者的刺刀，棗莊地方黨組織毅然擔負起帶領廣大人民群眾奮起抵抗外敵、挽救民族危難的歷史重任。
中共蘇魯豫皖邊區特委吸取大革命失敗的經驗教訓，非常重視由黨直接領導革命武裝。早在1937年11月，特委在蕭縣黃口鎮召開擴大會議，郭子化傳達了中共中央洛川會議通過的《中國共產黨抗日救國十大綱領》和《中央關于目前形勢與黨的任務的決定》，分析了蘇魯豫皖邊區的斗爭形勢，決定大力開展統一戰線工作，放手發動群眾，組織黨直接領導的人民抗日武裝，進行獨立自主的敵后抗日游擊戰爭。
棗莊地區抗日武裝組建方式主要有以下幾種：一是各地黨組織直接發動武裝起義，組建抗日游擊隊；二是派共產黨員打入已有的地方武裝中，做爭取改造工作，使其接受黨的領導或改編；三是從上海、濟南等大城市國民黨監獄釋放的共產黨員、進步人士，回到家鄉組建抗日武裝，開展抗日活動；四是外地流亡學生中的共產黨員、“民先”隊員、從國民黨主力部隊撤出的共產黨員，以及從紅軍中抽出來的軍政干部，到棗莊地區開展抗日活動，組建抗日武裝。棗莊地區的抗日武裝，由于是在抗日民族統一戰線旗幟下組建的，所以一般都有一個合法名義，如“人民抗日義勇隊”等。棗莊地區抗日武裝的組建，標志著棗莊地方黨組織開始獨立自主地開展敵后游擊戰爭，走上了武裝奪取政權的道路。
1938年5月，郭子化在徐州召開緊急會議，決定調集沛縣、滕縣和嶧縣的人民抗日武裝，組建一支由特委直接領導的基干隊伍。并決定特委領導的另一支隊伍—魯南民眾抗敵自衛軍暫不合編，仍沿用原番號，由董堯卿、董一博率領，單獨活動于滕嶧邊山區。
5月中旬，特委機關及特委調集的沛縣、臨城、滕縣、嶧縣的人民抗日武裝在滕嶧邊集結，分駐墓山、鳳凰莊、南塘和善堌一帶。
5月21日，特委在老古泉村召開擴大會議，決定成立第五戰區人民抗日義勇總隊，舉行抗日武裝起義，史稱魯南人民抗日武裝起義。從此，抗日烽火迅速在微山湖畔、魯南山區、運河兩岸熊熊燃燒起來，揭開了棗莊人民武裝抗擊日軍的新篇章。
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